辽宁历史源远流长。考古发现，早在40—50万年以前，辽宁已是古人类活动的场所，营口金牛山猿人遗址与北京周口店猿人遗址比驾齐鸣。新石器时代，在这里居住的除汉族的先人外，还有东胡、肃慎等民族的先人。在各民族祖先的共同努力和开发建设下，辽宁形成了与我国“中原古文化”既有内在联系，又有自己特点的“北方古文化”区系。
当我国中原地区进入奴隶社会后，辽宁逐渐与之建立了隶属关系。夏、商、周时，畜牧业和手工业已有雏形，开始使用青铜器。步入封建社会，河北、山东等地居民迁至辽宁，开发辽河流域。这时，铁器已在农业生产中使用，人口增多，土地开垦面积不断扩大。随着农业生产的发展，牧业、渔业、蚕业都进入了一个繁荣时期。东汉末期，由于各族统治相互争夺，形成了分裂割据的局面，辽宁为公孙氏占据，高句丽族也曾一度称雄。唐征服了高句丽族，365bet365体育在线_365app下载登录_365手机安全卫士下载
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安史之乱”后，松花江流域渤海政权兴起，辽宁即为其势力范围。后来，契丹吞并了渤海，建立了辽政权。接着，女真族举兵抗辽，建立金朝。在金与南宋对峙期间，新兴的蒙古族崛起，先后灭金和南宋，建立元朝。此时，辽宁已成为“边户数十万，耕垦千余里”的富庶农业区。冶铁、丝织、制瓷业也很发达，金矿已有开采，鞍山之北曾设置铁榷，抚顺的煤已供烧制陶瓷之用，盐业也有发展。明接管元对辽宁的统治后，在发展农业的基础上，以冶铁、制盐为主的手工业迅速发展。当时本溪已成为全国闻名的三大冶铁中心。明朝中叶，女真人首领努尔哈赤用武力、怀柔、联姻等手段征服了东北的各族部落，定都新宾，建立了后金政权，奖励移民开垦，关内大量移民涌入，耕地面积再度扩大，使辽宁成为当时重要的粮食调出区之一。皇太极继承汗位，改国号为大清，女真族逐步强大，至福临继位后，统一中原，建立了清王朝，国都由盛京（沈阳）迁至北京。辽宁因是大清的“发祥地”，划归盛京特别行政区管辖。
鸦片战争后，外国势力开始瓜分中国，俄国首先将辽宁划为其势力范围，而后，日本势力侵入辽宁。民国期间，辽宁沿袭清制，为奉系军阀张作霖所辖，而后张学良东北易帜。1931年9月18日，驻东北境内的日本关东军突然炮击沈阳北大营的东北军，发动“九·一八”事变，致使东北沦为日本帝国主义的殖民地，并策划建立了伪满洲国。在日本帝国主义的掠夺下，辽宁的自然资源遭到严重破坏。日本军国主义的野蛮侵略，激起中国人民的奋勇抵抗。九一八事变成为中国人民抗日战争的起点，并揭开了世界反法西斯战争的序幕。抗战胜利后，国民党官僚资本凭借垄断权，对工矿企业的器材、设备进行盗卖和破坏，辽宁经济被摧残殆尽。解放战争中，我军在东北发动了着名的“辽沈战役”，历时52天，歼敌47万，取得东北全境解放的重大胜利，奠定了在数年内解放全中国，然后将中国逐步建设为工业国家的巩固基础。